Se entiende por brecha digital las diferencias educativas, sociales y económicas entre aquellos sectores de población con acceso a las tecnologías y aquellos que no lo tienen. Hace referencia a las diferencias entre quienes tienen acceso y quienes no, entre los que las saben utilizar y los que no, así como en la calidad del uso.

El concepto tiene su origen en el término inglés digital divide, que hacía referencia al acceso a los ordenadores y su relación con las diferencias sociales de los distintos grupos. De manera paulatina, el concepto se fue desarrollando y se amplió la perspectiva de estudio para introducir preocupaciones relacionadas con las capacidades y habilidades necesarias para utilizar las TIC y también con el uso de los recursos integrados en la tecnología.

De este modo, en 2001 la OCDE la definió como «el desfase o división entre individuos, hogares, áreas económicas y geográficas con diferentes niveles socioeconómicos con relación tanto a sus oportunidades de acceso a las tecnologías de la información y la comunicación, como al uso de Internet para una amplia variedad de actividades» (OCDE, 2001).

Asociado al concepto de brecha digital hay un conjunto de términos que incluyen otros matices que es importante considerar, como:

• Inclusión digital. Se refiere al «conjunto de políticas públicas relacionadas con la construcción, administración, expansión, ofrecimiento de contenidos y desarrollo de capacidades locales en las redes digitales públicas, alámbricas e inalámbricas, en cada país y en la región entera. Incluye las garantías de privacidad y seguridad ejercidas de manera equitativa para todos los ciudadanos» (Robinson, 2005).

• Participación social. Se refiere a toda actividad organizada, racional y consciente de unaunidad social delimitada territorialmente y estratificada de acuerdo con las actividades y funciones que realizan sus miembros. La participación de la comunidad tiene por objeto expresar iniciativas y necesidades propias, defender intereses y valores, alcanzar objetivos económicos, sociales y políticos, e influir, directa e indirectamente, en la toma de decisiones para mejorar la calidad de vida de sus integrantes (Agustín y Clavero, 2009).

La brecha digital está directamente relacionada con la capacidad de desarrollo socioeconómico de la sociedad por cuanto la carencia de competencias tecnológicas e informativas hipoteca el avance en innovación y crecimiento, tanto en los ámbitos cultural y educativo como económico y social.

Los principales organismos internacionales, conscientes de estas premisas, han desarrollado programas específicos para mitigarla, proponiendo acciones formativas que incluyen un amplio elenco de intervenciones. Un ejemplo de ello lo constituye la Agenda Digital Europea, cuyo punto VI se refiere a la necesidad de alfabetización digital para favorecer la inclusión y la capacitación (http://ec.europa.eu/ digital-agenda/en/our-goals/pillar-vi-enhancing-digital-literacy-skills-and-inclusion). Las acciones más significativas que se incluyen son:

• Acción 57: Dar prioridad a la alfabetización y las competencias digitales para el Fondo Social Europeo. 
• Acción 58: Establecer un marco para reconocer las competencias TIC. 
• Acción 59: Dar prioridad a la alfabetización y las competencias digitales en las «Nuevas cualificaciones para el empleo». 
• Acción 60: Aumentar la participación de las mujeres en la fuerza de trabajo TIC. 
• Acción 61: Educar a los consumidores sobre los nuevos medios. 
• Acción 62: Desarrollo de indicadores de la Unión Europea en el ámbito de las competencias digitales. 
• Acción 63: Evaluar la accesibilidad en la legislación. 
• Acción 64: Asegurar la accesibilidad de los sitios web del sector público. 
• Acción 65: Ayudar a las personas con discapacidad para acceder a los contenidos. 
• Acción 66: Los Estados miembros han de aplicar políticas de alfabetización digital. 
• Acción 67: Los Estados miembros han de aplicar disposiciones en materia de discapacidad. 
• Acción 68: Los Estados miembros han de potenciar los sistemas de eLearning en las políticas educativas nacionales. 

En España, el Consejo de Ministros aprobó en 2013 la Agenda Digital como hoja de ruta para cumplir los objetivos de la Agenda Digital para Europa entre 2015 y 2020. 

La Agenda Digital para España cuenta con 106 líneas de actuación estructuradas alrededor de seis objetivos:

• Fomentar el despliegue de redes ultrarrápidas.
• Desarrollar la economía digital.
• Mejorar la administración electrónica y los servicios públicos digitales.
• Reforzar la confianza en el ámbito digital.
• Impulsar la I+D+i en las industrias de futuro.
• Apoyar la inclusión digital y la formación de nuevos profesionales TIC. 

A su vez se han configurado nueve planes específicos:

• Plan de telecomunicaciones y redes ultrarrápidas para fomentar la inversión en nuevas redes de banda ancha. 
• Plan de TIC en pymes y comercio electrónico para que el 40% de las pymes incorporen la factura electrónica. 
• Plan integral para la industria de contenidos digitales con objeto de alcanzar un incremento de un 20% en la facturación del sector en el período 2011-2015. 
• Plan de Internacionalización de Empresas Tecnológicas para fomentar su presencia internacional e incrementar en un 30% las exportaciones del sector TIC en el período 2011-2015. 
• Plan de Acción de Administración Electrónica de la AGE para maximizar la eficiencia de la Administración mediante las TIC y el uso de los servicios de Administración Electrónica en un 50%. 
• Plan de Servicios Públicos Digitales para continuar impulsando la digitalización de la Justicia, la Salud y la Educación Digital. 
• Plan de confianza en el ámbito digital para generar sistemas de seguridad y confianza para el usuario. 
• Plan de desarrollo e innovación del sector TIC para aprovechar el Cloud Computing, Smart Cities y Big Data. 
• Plan de inclusión digital para conseguir que más del 75% de la población use Internet con regularidad en 2015. 

Agustín Lacruz, M. C.;  Clavero Galofré, M. (2009) Indicadores sociales De inclusión digital: Brecha y participación ciudadana. Derecho, gobernanza y tecnologías de la información en la sociedad del conocimiento. Lefis Series Vol 7, num 7 (2009). pp. 143-166 Obtenido el 30 de abril de 2010 desde http://tecnologiaedu.us.es/tecnoedu/images/stories/lacruz.pdf 

Cabero Almenara,  J. (2004) Reflexiones sobre la brecha digital y la educación. en SOTO, F. y RODRÍGUEZ, J. (coords) (2004): Tecnología, educación y diversidad: retos y realidades de la inclusión digital, Murcia, Consejería de Educación y Cultura, pp. 23-42.

Organisation for Economic Cooperation and Development (2001). Understanding the digital divide, París: OECD, 2001, Obtenido el 30 de abril de 2010 desde http://www.oecd.org/dataoecd/38/57/1888451.pdf 

Robinson, Scott S.  (2005). Reflexiones sobre la inclusión digital», en Nueva Sociedad, n.º 195 (enero-febrero), 2005, monográfico dedicado a: Gobierno electrónico y democracia, pp. 126-140, p. 127, Obtenido el 30 de abril de 2010 desde http://www.nuso.org/upload/articulos/3244_1.pdf